Toujours debout, les ouvrages monumentaux des Romains fascinent. Comment expliquer ce génie bâtisseur ? 

Patrice Herbin : Leur premier secret est d’utiliser la pierre plutôt que le bois. Et de l’associer à un mortier constitué de chaux mélangée à du sable et à des fragments de tuiles en terre cuite concassées. Ce mortier de tuileau offre de nombreuses qualités techniques : sa solidité, mais aussi son étanchéité. On le qualifie d'ailleurs de « béton hydraulique ». Par ailleurs, les murs construits à l’aide de moellons (ndlr : blocs de pierre taillés maniables par une seule personne) et de briques liés au mortier permettent de limiter l’utilisation de gros blocs. Mais quand ces énormes blocs étaient utilisés pour des bâtiments officiels comme le Forum de Bavay par exemple, tout était assemblé avec des techniques élaborées. Autre secret : des fondations bien ancrées dans le sol.

Les fouilles du site de Bavay ont d’ailleurs révélé que le Forum avait été utilisé pendant près de cinq siècles...

Oui, et cela a contribué à la préservation de ce monument. Gigantesque avec ses 2,5 hectares et extrêmement solide, le Forum a ensuite été, vers la fin du 3^e siècle, transformé en espace fortifié. Un espace dans lequel les habitants et sans doute des militaires se sont installés. Une grande partie des blocs utilisés pour la construction des murailles proviennent de la ville antique.

L’exposition est structurée en sept zones qui illustrent sept matériaux. Pourquoi avoir fait ce choix ? 

P.H. : C’est toute la force de leurs constructions : reprendre les mêmes techniques partout mais en utilisant des matériaux locaux. À titre d’exemple, ces pierres bleues sont caractéristiques de l’Avesnois. Quand aux marbres utilisés pour ajouter la touche de luxe, ils provenaient de tout l’Empire. Les sept matériaux que sont le fer, le bois, la terre cuite, le calcaire, le verre, les pigments et le marbre n’auront plus de secrets pour vous ! 

Cette exposition a été conçue par le Musée archéologique du Val d’Oise. Comment l’avez-vous adaptée à notre site nordiste ? 

P.H. : Comme évoqué précédemment, les techniques de constructions ont été utilisées de manière homogène dans tout l’Empire. Ainsi, "Construire malin, construire romain" a facilement pu être adaptée à Bavay par les équipes du Forum antique et du Service archéologie et patrimoine du Département du Nord. D’ailleurs, nous y avons ajouté des objets trouvés lors des fouilles, ici à Bavay.

Cette exposition s’adresse-t-elle à tous les publics ?

P.H. : Totalement ! Et pour plusieurs raisons. Déjà parce qu’elle est ludique et pédagogique, et basée sur des illustrations qui expliquent bien le choix des matériaux et les méthodes de construction. Nous avons également fait la part belle à la manipulation : tout au long du parcours, les visiteurs sont invités à toucher les matériaux et expérimenter diverses techniques. Des vidéos viennent aussi en renfort pédagogique. 

Une fois sortis, les visiteurs comprendront-ils mieux les vestiges du Forum antique ? 

P.H. : C’est exactement le but ! Les différentes catégories de matériaux, les traces laissées par les ancrages ou techniques de levage ou les enduits décoratifs sont autant d’indices qu’ils pourront désormais décoder. Mais il faut savoir que 30% du site reste inconnu à ce jour, ce qui laisse à penser que le Forum nous réserve encore quelques belles surprises. Et comme la science évolue, nous pourrons sans doute, tôt ou tard, revenir sur les parties déjà fouillées pour y faire de nouvelles découvertes. Tout comme moi, beaucoup d’archéologues ont débuté leur carrière ici. Ce site est un monument extraordinaire et l'exposition lui offrira un nouvel éclairage !

L’exposition "Construire malin, construire romain" est présentée au Forum antique de Bavay jusqu'au 5 novembre 2024. Elle a été conçue par l’équipe du Musée archéologique du Val d’Oise et adaptée par les équipes du Forum antique et du Service archéologie et patrimoine du Département du Nord. Retrouvez toutes les informations pour programmer votre visite sur forumantique.fr.