Au 3^e siècle, Antoine part à la recherche de Paul, un autre saint retiré dans le désert…  Cette visite est relatée dans La Légende Dorée, livre écrit entre 1261 et 1266 par le dominicain Jacques de Voragine.   

Dans notre tableau, Antoine est reconnaissable à sa robe noire, il tient un livre dans ses mains tandis que Paul est assis à ses côtés. Un corbeau apporte une demi-miche de pain dans son bec. Il nourrit Paul chaque jour mais aujourd’hui, la ration a été miraculeusement doublée pour faire honneur à Antoine !

Dans la grotte, des monstres guettent les deux ermites qui sont positionnés à la frontière entre le monde souterrain et cauchemardesque des enfers et celui plus lumineux et paisible du monde terrestre.

Un peintre talentueux

L’auteur de ce tableau n’est autre que David II Teniers (Anvers, 1610 - Bruxelles, 1690), un peintre anversois bien connu pour ses kermesses joyeuses et ses scènes de taverne où l’on boit et où l’on fume. Des scènes, il est vrai, bien éloignées de cette visite de saint Antoine à saint Paul mais qui correspondent à la première période de l’artiste.

Le peintre compose ici un paysage sobre, humble, serein qui entre en parfaite résonnance avec l’esprit de recueillement des deux vieillards. Il est nuancé toutefois par la présence de la grotte et de nuages sombres symbolisant les tentations et les doutes qui menacent la foi.