Et si la petite commune flamande d’un peu plus de 2000 habitants, succédait à Cassel, village préféré des Français en 2018 ? Déjà labellisée Village patrimoine, Esquelbecq présente de nombreux atouts qui en font une concurrente plus que sérieuse !

Le château

Classé au titre des Monuments historiques, le château d'Esquelbecq a la forme d’un grand quadrilatère flanqué de huit tourelles. Un liseré de pierres blanches le ceinture à mi-hauteur, et aurait pour signification la haute puissance des seigneurs du lieu. Deux ponts permettent d'accéder au château, entouré de douves.

Depuis les grilles, on peut apercevoir le colombier (1606), le jardin à la française qui jouxte un parc boisé, et la conciergerie (1590).

Les jardins du château

Ils sont ouverts au public à la belle saison, de juin à octobre, du jeudi au dimanche, de 12 heures à 18 heures. Le prix d'entrée est de 5 euros (gratuit pour les moins de 12 ans). L'argent ainsi récolté permet de financer les travaux de restauration du château. 

Depuis les jardins, les visiteurs ont vue sur la place du village. À noter que les intérieurs du château peuvent être visités sur simple réservation.

L'église Saint-Folquin et son clocher

Bâtie au 10^e siècle, l’église du village est dédiée à saint Folquin, cousin germain de Charlemagne et quinzième évêque de Thérouanne, mort à Esquelbecq le 14 décembre 855. L'édifice qui a déjà connu plusieurs vies, et constamment remanié jusqu’au 17^e siècle, est devenu une hallekerque (église-halle) typique des Flandres.

Classée à l’inventaire des Monuments historiques en 1945, l'église est ravagée par un gigantesque incendie le 11 avril 1976. Seuls les fonts baptismaux et la sacristie sont épargnés. L’église sera à nouveau ouverte au culte le soir de Noël 1978. L'architecte s'est attaché à en restituer le caractère architectural flamand des 16^e et 17^e siècles.

Quant au clocher de cette église, il est l’un des seuls du département à être accessible au public. Il faut gravir 75 marches pour accéder aux 23 cloches du carillon qui égrènent, tous les quarts d’heure, des airs typiques de la région. Cerise sur le gâteau : la vue panoramique sur la plaine de l’Yser, le château et la grand'place qui a su conserver son caractère flamand authentique !

La grand'place, au cœur du village du livre

Plusieurs belles habitations contribuent à donner à la grand’place un véritable cachet. La place accueille aussi la Maison du Westhoek, espace culturel qui regroupe notamment l’office de tourisme et la médiathèque. Particulièrement active sur le territoire, cette dernière est un partenaire de longue date de la Médiathèque départementale du Nord.

Tout au long de l'année, le village met d'ailleurs les livres à l'honneur : bouquinistes permanents, animations et événements autour du livre, promenades contées, ateliers d’artistes... Esquelbecq est devenue le lieu de rencontre de tous les amoureux du livre, de l’écrit et de l’art. C’est là qu’il faut se rendre pour chiner des livres ou écouter un auteur, mais également admirer le travail d’un artisan relieur, d’un calligraphe et d’un illustrateur…

La maison dite "du chevalier de Guernonval"

Cet édifice possède une belle façade du 18^e siècle. A gauche de celle-ci, une ancienne minoterie abrite aujourd’hui l’atelier des Gigottos Automates, un musée complètement insolite soutenu par le Département. Dans une ruelle à proximité, le presbytère de l'église Saint-Folquin se remarque par l’alternance de briques naturelles et de briques peintes.

La brasserie Thiriez et la maison du Donkerwal

La brasserie familiale Thiriez a été créée en 1996, sur le site d’une ancienne ferme brasserie. Dans le voisinage de ce bâtiment, le grand volume et le cachet de la maison du Donkerwal contraste avec les habitations.

La Plaine au Bois

Le 28 mai 1940, les Allemands attaquent le nœud routier de Wormhout, point stratégique pour leur progression vers Dunkerque, défendu avec acharnement par les Britanniques. A l'issue de cet affrontement, un peu plus de 100 soldats anglais sont faits prisonniers.

Ils sont conduits et enfermés dans une grange au lieu-dit La Plaine au Bois, à Esquelbecq, avant d'être assassinés par les éléments d'un régiment SS. Le site est désormais un lieu de mémoire de la Seconde Guerre mondiale.

Les votes sont ouverts jusqu’au vendredi 10 mars à 23 h 59. Le palmarès sera dévoilé dans l’émission Le village préféré des Français présentée par Stéphane Bern et diffusée prochainement sur France 3.