Une première pierre posée par Saint-Bernard

L'abbaye de Vaucelles a été fondée en 1132 par Saint-Bernard de Clairvaux sur des terres offertes par Hugues d’Oisy, châtelain de Cambrai. Il était accompagné d'une douzaine de moines. Ce n’était pas courant à l'époque. Ce célèbre réformateur cistercien se déplaçait rarement pour superviser directement une fondation.

La plus grande église cistercienne d'Europe

À son apogée, au 13^e siècle, l'abbatiale de Vaucelles était gigantesque, comparable à la taille de la cathédrale Notre-Dame de Paris.

Elle compte alors 140 moines et 300 convers (religieux employés aux travaux domestiques), possède 3 000 hectares de terres, bois, vignes, et ce dans un rayon de 200 km. Pour un ordre religieux réputé austère et sobre, cette ampleur était assez exceptionnelle. 

À partir des années 1330, quand débute la guerre de Cent Ans entre le royaume de France et celui d'Angleterre, l'abbaye entre dans une longue période de troubles et de difficultés. Le Cambrésis, zone frontière, était en permanence arpenté par les seigneurs de guerre, soudards et autre brigands. Plusieurs fois, elle fut attaquée, pillée, dévastée, ruinée, reconstruite.

Une épine de la couronne du Christ

Vérité ou fake news, le roi Louis IX, dit Saint-Louis (1226-1270), aurait offert une relique de prestige à l'abbaye de Vaucelles : une épine supposée provenir de la couronne de Jésus Christ. Cette divine relique a attiré pèlerins et visiteurs de toute la région. 

La "Paix des Dames" à Vaucelles

En 1556, Louise de Savoie, mère de François I^er, séjourne à l'abbaye de Vaucelles. Elle participe à la signature à Cambrai, de la Paix des Dames entre la France et l'Empire de Charles Quint.

L'abbaye servait donc aussi de lieu diplomatique stratégique. 

Une grande trêve européenne négociée à Vaucelles

En 1556, les représentants du roi Henri II, roi de France, et de Philippe II, roi d'Espagne, se rencontrent pour négocier ce que l'on appelé "la trêve de Vaucelles". 

Il s'agit d'un trêve de 5 ans qui a permis de reconnaitre à la France de nombreuses places fortes dont la Flandre, le Luxembourg ainsi que diverses possessions dans le Piémont (Italie) et en Corse. 

Une fois encore, Vaucelles se révélait un haut lieu de la diplomatie européenne. 

Une abbaye en voie de disparition au 20e siècle

Après la Révolution française et des siècles de destructions, l'abbaye, classée monument historique en 1920, se trouve quasiment engloutie sous la végétation.

Elle est alors miraculeusement sauvée en 1971 quand Alain et Marie-Maxellende Lagoutte l'achètent. Pendant 50 ans, le couple se consacre à son sauvetage, son embellissement, sa valorisation.

Le Département du Nord en fait l’acquisition en décembre 2017, avec l’ambition de poursuivre le travail engagé et de développer la programmation artistique et culturelle.