Depuis un demi-siècle, le musée fait découvrir l’histoire de Bagacum, ancienne capitale des Nerviens, et s’est imposé comme un lieu de référence pour la connaissance et la valorisation du patrimoine antique. Ses collections, ses restitutions en 3D et ses nombreux outils d’interprétation permettent au public d’appréhender toute la richesse du site.

Étroitement lié au forum antique, avec lequel il forme un ensemble indissociable, le musée offre un éclairage complémentaire aux vestiges archéologiques, à la croisée de la recherche scientifique et de la transmission culturelle. Ces 50 années ont été marquées par d’importantes découvertes, par l’évolution des pratiques muséales et par une volonté constante de rendre l’Antiquité accessible au plus grand nombre. Expositions, projets culturels, actions éducatives et événements ont contribué à renouveler le regard porté sur ce patrimoine exceptionnel. Il constitue aujourd'hui un espace vivant d’échange, de découverte et d’expérimentation, où l’héritage antique continue d’inspirer les regards contemporains.

Histoire de la création du musée

L'histoire débute en 1906 avec la création du premier musée d'archéologie de Bavay par Maurice Hénault. Ce premier établissement est cependant détruit pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que près de 70 % de la ville est anéantie. Un nouveau musée lui succède et est inauguré en 1946.

En 1969, la découverte d'un exceptionnel ensemble de bronzes antiques constitue un tournant majeur pour la connaissance du site. Ces trésors sont toutefois conservés à Lille, le musée de Bavay ne disposant pas alors des conditions nécessaires à leur conservation.

Face à l'importance croissante des collections et des découvertes archéologiques, la décision de construire un nouveau musée est prise en 1967. Les travaux débutent en 1974 et le musée actuel ouvre ses portes le 26 juin 1976. Implanté au sud du forum antique, à proximité immédiate des vestiges, il est conçu par les architectes Waldschmidt et Jourdain comme un véritable musée de site.

D'une superficie de 2 000 m², dont 1 000 m² consacrés aux espaces de présentation, le bâtiment adopte une architecture contemporaine aux volumes sobres et monumentaux. Réalisé en béton travaillé, il s'inspire de certains principes de l'architecture romaine. Sa construction représente alors un investissement de 4 millions de francs, financé à 55 % par le Département du Nord, à 40 % par l'État et à 5 % par la Ville de Bavay.

Une départementalisation salvatrice

En 2000, le musée est départementalisé. Le Département du Nord engage alors un important renouvellement de la muséographie et devient propriétaire du site archéologique en 2008. Le 15 septembre 2011, l'établissement prend le nom de "Forum antique de Bavay" et fait l'objet d'une nouvelle refonte de son parcours muséographique.

Depuis 2004, le musée propose une restitution en 3D du forum de Bagacum Nerviorum, capitale des Nerviens. Actualisée en 2011, cette reconstitution continue d'évoluer au rythme des découvertes réalisées sur le site et des avancées des connaissances archéologiques et architecturales.

Depuis 50 ans, le musée du Forum antique de Bavay contribue à faire rayonner l’histoire et le patrimoine de notre territoire. À travers ses collections, ses innovations muséographiques et son lien étroit avec le site archéologique, il incarne l’ambition du Département du Nord : préserver, transmettre et rendre la culture accessible à tous. 

En 2012, le Département s'appuie sur un nouveau Projet Scientifique et Culturel (PSC) pour étudier la mise en place d'un dispositif de protection du site face aux intempéries. Cette réflexion aboutit, le 14 mai 2022, à l'inauguration d'une couverture de 6 400 m² en acier galvanisé installée au-dessus du cryptoportique. Cette structure protège désormais un nouveau parcours de visite accessible aux personnes à mobilité réduite et enrichi de stations de médiation ainsi que de dispositifs scénographiques retraçant l'évolution du site, du forum antique à la forteresse.