Le rouleau des morts. C'est ainsi que l'on appelle ce parchemin de 17 mètres de long précieusement conservé aux Archives départementales du Nord, à Lille. Il date de 1429 et provient de l'abbaye du Saint-Sépulcre de Cambrai, fondée au 11^e siècle.

C'est un document exceptionnel typique du Moyen Âge, qui recense en latin les défunts de quelque 600 monastères et établissements religieux, répartis sur 31 diocèses de toute la France, de Paris à Avignon, et même jusque Maastricht, détaille Mireille Jean, directrice des Archives départementales. 

À l'époque, on croyait qu'écrire son nom sur le parchemin permettait de gagner le salut de l'âme des défunts.

Le déploiement de ce trésor, constitué d'une trentaine de parchemins collés les uns aux autres, nécessite évidemment moulte précautions et n'a lieu qu'en de très rares occasions. En gants blancs, la restauratrice des Archives a déroulé le rouleau dans un silence de cathédrale. Le parchemin est surmonté d'une enluminure qui pour rester intacte, doit être préservée de toute source de lumière vive.

Le rouleau des morts fait partie d'une collection extraordinaire conservée sur... 70 km de rayonnages. Les plus anciens documents des Archives départementales datent du 9^e siècle. Pour tout consulter, mieux vaut ne pas être au bout du rouleau !