Lancé en 2018, le Nord Trail Monts de Flandres (NTMF) rencontre un succès qui ne se dément pas. Au point que celui-ci a encore récemment été reconnu comme faisant partie des 101 plus beaux trails à faire au moins une fois dans sa vie par la revue Esprit Trail.

Dimanche prochain, ils seront plus de 7 000 participants à prendre le départ à Saint-Jans-Cappel pour se mesurer à l'une des six distances (13, 25, 42, 59, 80 et 115 km) qui les emmènera à travers la chaîne des Monts de Flandre. Vingt-cinq nationalités et 70 départements seront représentés.

Les raisons de cet engouement ? Un mélange unique de fête populaire, d'identité locale et de dépassement de soi, résume Philippe Lefebvre, organisateur de l'événement. Tout le long du parcours, une quarantaine d'animations sèment la bonne humeur parmi les coureurs. Carnavals, géants, fanfares, concerts, participent aux efforts de tous.  

On veut raconter une histoire : celle des Flandres avec ses traditions, ses moulins, ses bières, ses estaminets et la beauté de ses paysages

Loin des clichés sur le plat pays, les monts de Flandre offrent un nouveau terrain de jeu aux trailers en quête d'exploits sportifs. On est le trail qui offre le plus de dénivelés dans la région. Plus de 3000 mètres de dénivelé positif pour le parcours de 115 km ! Les épreuves de longue haleine sont d'ailleurs l'occasion pour certains coureurs de se qualifier à l'utra-trail du Mont Blanc, la "Mecque" de la discipline. Si le plateau reste très "grand public", l'événement attire aussi chaque année un certain nombre de coureurs élite, comme Guillaume Le Normand, un des meilleurs coureurs d'ultra-trail en France.   

Les retombées économiques sont, elles aussi, importantes. Les hébergements affichent complet à une trentaine de kilomètres aux alentours, constate Philippe Lefebvre. L'inauguration en octobre dernier de l'espace transfrontalier "in Flanders trail" permet de valoriser ce potentiel touristique toute l'année, avec 125 km de circuits balisés, appréciés des amateurs comme des coureurs confirmés. 

Jusqu'où ira le NTMF ? Cette année, on a lancé la nouvelle épreuve de 115 km mais dans certaines régions, on a des parcours qui vont jusqu'à 200 ou 300 km. Alors pourquoi pas nous ?