Sculpteur, peintre, dessinateur, graveur, Jean-Baptiste Carpeaux commence ses études à Valenciennes, au sein d’une famille d’ouvriers, avant de les poursuivre à Paris en 1838. En 1844, il entre à l'École des Beaux-Arts de Paris. 

Prix de Rome en 1854

En septembre 1854, il remporte le fameux Prix de Rome avec la sculpture Hector implorant les dieux en faveur de son fils Astyanax. Suite à cela, il s’installe à la villa Médicis à Rome en janvier 1856 et étudie les grands maîtres : Raphaël, Michel-Ange. 

Rentré à Paris en 1862, Jean-Baptiste Carpeaux est introduit à la cour impériale par son ami et mécène, Eugène d'Halwin de Piennes, bientôt chambellan de l'impératrice. Il est alors à la fois le portraitiste officiel de la cour et sculpteur présent sur les grands chantiers du Second Empire. Ainsi, il obtient plusieurs commandes de la part de Napoléon III et participe notamment à la décoration de l'opéra Garnier. 

En 1864, l'artiste donne des leçons de dessin et de modelage au prince Louis-Napoléon Bonaparte (1856-1879). 

Ma statue du prince impérial sera une belle empreinte des temps modernes pour l'avenir, j'y mets tout mon savoir, toute ma vie. Ce sera un échelon de ma gloire, déclare alors le sculpteur qui, très vite réalise des réductions, dont les droits sont rachetés par la maison impériale en 1869. 

Il se fait aussi connaître par des commandes publiques et des sculptures de grand format ainsi que des bustes et portraits expressifs. 

Et ce n'est pas tout. Carpeaux fut aussi peintre. Il a peint des paysages, des scènes de vie quotidienne, des portraits ou des scènes religieuses. 

Mort à Courbevoie, inhumé à Valenciennes

Arrive la guerre de 1870-1871, et la défaite qui s'en suit contre les Prussiens. Les commandes se tarissent. À la même époque, Carpeaux développe une grande jalousie à l'égard de sa femme. Le couple se sépare en 1874. À court d'argent, l'artiste abandonne la direction de son atelier du 25 boulevard Exelmans, à Paris, qu'il occupait depuis 1869.

Le 12 octobre 1875, il meurt à Courbevoie d'un cancer de la vessie. Ses obsèques ont lieu le14 octobre en présence de plus de 2 000 personnes et son corps est déposé dans un caveau provisoire au cimetière ancien de Courbevoie. Le 28 novembre 1875, sa dépouille est transportée à Valenciennes au cimetière Saint-Roch.

À noter que dans son testament, Carpeaux a légué de nombreuses œuvres qui trônent aujourd'hui au musée des Beaux-Arts de Valenciennes. En attendant sa réouverture, vous pouvez suivre le parcours sonore qui vous invite à arpenter « la promenade des arts » dans les pas de l'artiste. Le musée propose aussi un circuit urbain et pédagogique à destination des enfants, ainsi que 2 ateliers à destination des scolaires (accessibles du cycle 2 au lycée).